¿Qué es el regaliz?
El regaliz (Glycyrrhiza glabra) es una planta leguminosa perenne originaria de la región mediterránea y el suroeste de Asia, cuya raíz se emplea desde hace más de 4 000 años en la medicina tradicional china, ayurvédica y grecorromana. Su nombre científico deriva del griego glykys (dulce) y rhiza (raíz), en alusión a su sabor característico, que es aproximadamente 50 veces más dulce que la sacarosa.
El principal compuesto bioactivo del regaliz es el ácido glicirricínico (también llamado glicirrizina), un saponósido triterpénico responsable tanto de sus propiedades farmacológicas como de su dulzor. Además, la raíz contiene más de 300 compuestos, entre ellos flavonoides como la liquiritigenina, isoflavonoides como la glabridina y chalconas como la isoliquiritigenina, todos con actividad antioxidante documentada (Asl y Hosseinzadeh, 2008).
El regaliz se comercializa en diversas formas: raíz entera, extracto estandarizado, extracto desglicirricinado (DGL) y té de regaliz. La versión DGL elimina gran parte del ácido glicirricínico, conservando los beneficios digestivos sin los efectos sobre la presión arterial que preocupan en el uso prolongado de la forma completa.
¿Para qué sirve el regaliz?
La investigación científica ha identificado múltiples aplicaciones terapéuticas del regaliz, respaldadas por estudios clínicos y preclínicos. A continuación se describen las más relevantes.
Protección de la mucosa gástrica y alivio de la dispepsia: El regaliz desglicirricinado (DGL) estimula la producción de mucina y prostaglandinas protectoras en el revestimiento del estómago. Estudios clásicos publicados en The Lancet demostraron que el DGL acelera la cicatrización de úlceras pépticas sin los efectos mineralocorticoides del extracto completo (Glick, 1982). Estos efectos gastroprotectores lo convierten en un complemento natural para personas con gastritis, acidez y reflujo.
Actividad antiinflamatoria sistémica: La glicirrizina y su metabolito activo, el ácido glicirretínico, inhiben la vía de la fosfolipasa A2/ácido araquidónico, reduciendo la síntesis de prostaglandina E2, tromboxanos y leucotrienos (Xie et al., 2015). Esta acción antiinflamatoria es comparable a la de la cúrcuma, aunque opera por un mecanismo diferente.
Efecto hepatoprotector: En un ensayo clínico controlado con placebo, la administración de glicirrizina durante el consumo de alcohol previno la elevación significativa de las enzimas hepáticas ALT, AST y GGT, sugiriendo un efecto protector sobre los hepatocitos (Chigurupati et al., 2016). Revisiones farmacológicas confirman que la glicirrizina es uno de los hepatoprotectores botánicos con mayor respaldo clínico, junto con la silimarina del cardo mariano (Ghosh et al., 2011).
Actividad antiviral de amplio espectro: La glicirrizina ha demostrado actividad inhibitoria contra múltiples virus, incluyendo hepatitis B y C, VIH, herpes simple e influenza. Una revisión exhaustiva de la literatura concluyó que estos efectos se deben a la modulación de la señalización celular y la inhibición de la replicación viral (Sun et al., 2019).
Actividad antimicrobiana contra Helicobacter pylori: Los flavonoides del regaliz, particularmente la glabridina y la licochalcona A, muestran actividad inhibitoria contra H. pylori, incluso contra cepas resistentes a claritromicina y amoxicilina (Fukai et al., 2002). Una revisión más reciente confirmó que el extracto de Glycyrrhiza glabra combinado con terapia estándar incrementa significativamente la tasa de erradicación de esta bacteria (Sathianarayanan et al., 2022).
Propiedades y beneficios del regaliz
Más allá de los usos terapéuticos directos, el regaliz aporta una serie de propiedades que lo convierten en un ingrediente versátil en la suplementación natural.
- Acción demulcente: La raíz forma una capa protectora sobre las mucosas del tracto digestivo y respiratorio, aliviando la irritación de garganta, tos seca y dolor de garganta.
- Efecto adaptogénico suave: Modula la respuesta al estrés actuando sobre el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HHA), influyendo en los niveles de cortisol a través de la inhibición de la enzima 11β-hidroxiesteroide deshidrogenasa tipo 2 (11β-HSD2).
- Capacidad antioxidante: Los flavonoides e isoflavonoides del regaliz neutralizan especies reactivas de oxígeno, protegiendo las membranas celulares del daño oxidativo. La centella asiática y el aloe vera comparten esta capacidad protectora de tejidos.
- Soporte a la salud bucal: Revisiones sistemáticas han confirmado que el extracto de regaliz reduce el recuento de Streptococcus mutans y previene la formación de biopelículas dentales (Tharakan et al., 2020).
- Cicatrización de la mucosa oral: Una revisión sistemática demostró que el regaliz tópico reduce el dolor, el tamaño y el tiempo de curación de las úlceras aftosas recurrentes en un período de 4-8 días (Dorsareh et al., 2023).
Regaliz y cortisol: efecto sobre las glándulas suprarrenales
Uno de los mecanismos más estudiados del regaliz es su influencia sobre el metabolismo del cortisol. El ácido glicirretínico inhibe la enzima 11β-hidroxiesteroide deshidrogenasa tipo 2 (11β-HSD2), que convierte el cortisol activo en cortisona inactiva. Al bloquear esta conversión, el regaliz prolonga la vida media del cortisol en los tejidos (van Uum et al., 2004).
Este efecto tiene implicaciones clínicas importantes. En el riñón, la acumulación de cortisol activa los receptores de mineralocorticoides, provocando retención de sodio, pérdida de potasio e hipertensión, un cuadro denominado exceso aparente de mineralocorticoides (Morris et al., 2021). Por esta razón, el uso prolongado de regaliz no desglicirricinado requiere monitoreo de la presión arterial y los niveles de potasio.
En el cerebro, la 11β-HSD también regula la acción de los glucocorticoides. Estudios con inhibidores derivados del regaliz sugieren efectos funcionales en el hipotálamo periventricular y el sistema límbico, lo que podría influir en el estado de ánimo y la respuesta al estrés (Seckl, 1997).
Regaliz y presión arterial: lo que debes saber
La relación entre el regaliz y la presión arterial es uno de los aspectos más importantes a considerar antes de su consumo. El consumo crónico de cantidades significativas de ácido glicirricínico (superiores a 100 mg/día durante varias semanas) puede provocar un síndrome pseudohiperaldosteronista caracterizado por hipertensión, hipopotasemia (niveles bajos de potasio), edema y debilidad muscular.
Este efecto no es aleatorio: está directamente mediado por la inhibición de la 11β-HSD2 renal. Por esta razón, las personas con hipertensión, insuficiencia cardíaca o enfermedades renales deben evitar el regaliz no desglicirricinado. El regaliz DGL (desglicirricinado) fue desarrollado específicamente para eliminar este riesgo, conservando los beneficios digestivos sin afectar la presión arterial.
Regaliz para la digestión: DGL y salud gastrointestinal
El regaliz desglicirricinado (DGL) es la forma más utilizada para problemas digestivos. Su mecanismo de acción es diferente al de un antiácido: en lugar de neutralizar el ácido, el DGL fortalece la barrera protectora de la mucosa gástrica estimulando la producción de mucina y mejorando el flujo sanguíneo a las paredes del estómago.
Las aplicaciones digestivas más estudiadas incluyen:
- Úlcera péptica: El DGL ha demostrado acelerar la cicatrización en ensayos clínicos comparados con placebo.
- Dispepsia funcional: Reduce síntomas como hinchazón, náuseas y dolor epigástrico.
- Reflujo gastroesofágico: La capa mucosa adicional protege el esófago del ácido gástrico.
- Soporte ante H. pylori: Los flavonoides complementan la terapia antibiótica convencional.
Para optimizar la salud digestiva, el regaliz se combina frecuentemente con probióticos, glutamina (regeneración de la mucosa intestinal) y alcachofa (estimulación biliar).
Té de regaliz: usos y preparación
El té de regaliz es una de las formas más populares de consumir esta planta. Se prepara con la raíz seca cortada en trozos o en polvo, en infusión durante 5-10 minutos en agua caliente. Su sabor naturalmente dulce lo hace agradable sin necesidad de edulcorantes.
Los usos tradicionales del té de regaliz incluyen el alivio de la tos y el dolor de garganta, la mejora de la digestión después de las comidas y el apoyo durante episodios de estrés. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la infusión de raíz entera contiene ácido glicirricínico, por lo que no se recomienda consumir más de 2-3 tazas diarias ni hacerlo de forma continuada durante más de 4-6 semanas sin supervisión.
Para personas que buscan beneficios digestivos sin preocuparse por la presión arterial, las cápsulas o comprimidos masticables de DGL ofrecen una alternativa estandarizada y más segura para uso prolongado.
Regaliz para la garganta y el sistema respiratorio
El uso del regaliz para aliviar molestias de garganta es una de sus aplicaciones más antiguas y mejor validadas. Su efecto demulcente crea una película protectora sobre la mucosa faríngea, aliviando la irritación, la tos seca y el dolor al tragar. Adicionalmente, el regaliz ejerce una acción expectorante suave que ayuda a fluidificar las secreciones bronquiales.
La cúrcuma y la centella asiática complementan el regaliz en fórmulas destinadas a la salud respiratoria y la recuperación de tejidos mucosos, ofreciendo una sinergia entre acción antiinflamatoria y regenerativa.
Dosis y cómo tomar regaliz
Las dosis varían significativamente según la forma y el objetivo:
- Extracto DGL (desglicirricinado): 380-760 mg, 2-3 veces al día antes de las comidas. Es la forma más segura para uso prolongado en problemas digestivos.
- Extracto estandarizado de raíz: 200-600 mg/día de extracto (estandarizado al 10-25% de glicirrizina). No usar más de 4-6 semanas sin supervisión médica.
- Raíz seca (té): 1-5 g de raíz en infusión, hasta 3 veces al día. Limitar a 4-6 semanas consecutivas.
- Ácido glicirricínico: No superar 100 mg/día en forma de extracto no desglicirricinado para minimizar el riesgo de efectos adversos.
Cuándo tomarlo: El DGL se toma preferiblemente 20 minutos antes de las comidas para máxima protección gástrica. El té se puede consumir entre comidas o después de comer. Los extractos en cápsula se toman con alimentos.
Combinaciones sinérgicas: Para la salud digestiva, combina con glutamina y probióticos. Para la salud hepática, complementa con cardo mariano. Para la garganta y el sistema respiratorio, acompaña con aloe vera y cúrcuma. En Suplenet puedes encontrar suplementos de alta calidad que contienen extractos estandarizados de estas plantas.
Efectos secundarios y contraindicaciones
Efectos secundarios
El regaliz desglicirricinado (DGL) tiene un perfil de seguridad excelente y rara vez produce efectos adversos. El extracto completo (no desglicirricinado), consumido en exceso o durante períodos prolongados, puede causar:
- Hipertensión: Por retención de sodio mediada por la inhibición de la 11β-HSD2.
- Hipopotasemia: Niveles bajos de potasio, que pueden causar debilidad muscular, calambres y arritmias.
- Edema: Retención de líquidos, especialmente en extremidades.
- Cefalea: Asociada a los cambios en la presión arterial.
Contraindicaciones
- Hipertensión arterial no controlada: El regaliz no desglicirricinado puede elevar significativamente la presión.
- Insuficiencia cardíaca o renal: La retención de sodio y agua agrava estas condiciones.
- Embarazo: Dosis altas de glicirrizina se asocian con parto prematuro y efectos neuroendocrinos en el feto (Kley et al., 2023).
- Uso concomitante con diuréticos o corticosteroides: Riesgo aditivo de hipopotasemia.
- Uso concomitante con warfarina o digoxina: Puede alterar la eficacia de estos medicamentos.
