¿Qué es la uña de gato?
La uña de gato (Uncaria tomentosa) es una liana leñosa de la familia Rubiaceae, nativa de la selva amazónica de Perú, Colombia, Ecuador y otros países de América Central y del Sur. Su nombre popular proviene de las espinas curvas en forma de gancho que crecen en la base de sus hojas, con las que trepa por los árboles del bosque tropical hasta alcanzar 30 metros de altura.
Los pueblos indígenas Asháninka del Perú han utilizado la corteza y raíz de esta planta durante siglos como remedio tradicional para tratar procesos inflamatorios, infecciones, úlceras gástricas y problemas articulares. En la medicina tradicional amazónica, la uña de gato ocupa un lugar privilegiado como planta restauradora de la salud (Keplinger et al., 1999).
Los principales compuestos bioactivos de Uncaria tomentosa son los alcaloides oxindólicos pentacíclicos y tetracíclicos, junto con triterpenos, flavonoides, ácidos quinóvicos y proantocianidinas. Estos compuestos le confieren propiedades antiinflamatorias, inmunomoduladoras y antioxidantes. Las formas más comunes de consumo incluyen cápsulas de corteza pulverizada, extractos estandarizados y té de corteza.
¿Para qué sirve la uña de gato?
La investigación científica ha identificado múltiples beneficios terapéuticos de la uña de gato, respaldados por estudios preclínicos y clínicos.
Acción antiinflamatoria potente: Una revisión sistemática y metaanálisis de 24 estudios preclínicos confirmó que los extractos de Uncaria tomentosa reducen significativamente la interleucina-6 (IL-6) y el factor nuclear NF-κB, dos mediadores centrales de la inflamación crónica (Arado et al., 2024). Este mecanismo explica su eficacia tradicional contra enfermedades inflamatorias.
Inmunomodulación: Los alcaloides pentacíclicos de la uña de gato estimulan las células endoteliales para producir factores reguladores de la proliferación de linfocitos. Estudios in vitro demuestran que el extracto hidroalcohólico potencia la producción de óxido nítrico en macrófagos activados, indicando una actividad proinflamatoria controlada que fortalece la respuesta inmune innata (Brito et al., 2023).
Alivio del dolor articular: Un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego, en pacientes con osteoartritis de rodilla demostró que la uña de gato liofilizada redujo significativamente el dolor asociado a la actividad desde la primera semana de tratamiento, con buen perfil de seguridad (Piscoya et al., 2001).
Apoyo en artritis reumatoide: Un ensayo clínico doble ciego de 52 semanas encontró que un extracto purificado del quimiotipo pentacíclico de Uncaria tomentosa redujo el número de articulaciones dolorosas en un 53,2 % frente al 24,1 % del placebo en pacientes con artritis reumatoide activa (Mur et al., 2002).
Protección ósea: Investigaciones recientes muestran que el extracto de Uncaria tomentosa reduce la pérdida ósea osteoclástica in vivo, disminuyendo la diferenciación de osteoclastos mediante la regulación a la baja de NFATc1 y catepsina K, mientras eleva la fosfatasa alcalina ósea, un marcador anabólico (Lima et al., 2020).
Propiedades de la uña de gato
Las propiedades farmacológicas de Uncaria tomentosa se derivan de su perfil fitoquímico único. La corteza contiene al menos 24 compuestos identificados, incluyendo alcaloides oxindólicos pentacíclicos (mitrafilina, isomitrafilina, pteropodina), triterpenos, ácidos quinóvicos y fenoles (Heitzman et al., 2005).
- Antiinflamatoria: Inhibe NF-κB e IL-6, mediadores clave de la inflamación sistémica.
- Inmunomoduladora: Los alcaloides pentacíclicos regulan la proliferación linfocitaria y la activación de macrófagos.
- Antioxidante: Capacidad demostrada de neutralizar radicales libres (DPPH), con EC50 de 13,6-21,7 μg/mL.
- Neuroprotectora: Mejora la cognición, la memoria y el aprendizaje en modelos animales de envejecimiento, con reducción del daño al ADN cerebral (Castilhos et al., 2020).
- Antiviral: Reduce la permeabilidad paracelular y la producción de NS1 e IL-8 en células endoteliales infectadas con dengue (Lima-Junior et al., 2013).
- Inhibidora de TNF-α: Actúa como potente inhibidor del factor de necrosis tumoral alfa a través de la vía NF-κB (Allen-Hall et al., 2010).
Uña de gato para la artritis y las articulaciones
La uña de gato es uno de los remedios herbales más estudiados para condiciones articulares. Su mecanismo de acción combina la inhibición de mediadores inflamatorios con la protección directa del tejido óseo y cartilaginoso.
En osteoartritis, el ensayo clínico de Piscoya et al. demostró mejoría significativa en las puntuaciones de dolor durante la actividad, evaluación médica y del paciente, con beneficios observables desde la primera semana. El extracto inhibió la producción de TNF-α (EC50 de 10,2-10,9 ng/mL) y, a concentraciones mayores, redujo la liberación de prostaglandina E2 (PGE2) inducida por LPS.
Para artritis reumatoide, el estudio de Mur et al. en 40 pacientes bajo tratamiento con sulfasalazina o hidroxicloroquina mostró que la adición del extracto pentacíclico de uña de gato redujo significativamente las articulaciones dolorosas y tumefactas. Esta evidencia posiciona a la uña de gato como complemento potencial a la terapia convencional antiinflamatoria.
Suplementos sinérgicos como la glucosamina, la boswellia serrata y la cúrcuma pueden complementar la acción articular de la uña de gato, atacando la inflamación desde diferentes vías moleculares.
Uña de gato y el sistema inmunológico
La capacidad inmunomoduladora de Uncaria tomentosa es una de sus propiedades más relevantes clínicamente. Los alcaloides pentacíclicos estimulan la proliferación de progenitores mieloides, con una potencia calculada del 85,2 % en relación con filgrastim a las dosis probadas (Farias et al., 2011).
Este hallazgo es particularmente importante para pacientes en quimioterapia, donde la neutropenia es el efecto colateral más frecuente. En modelos animales tratados con ifosfamida, la administración oral de extracto de uña de gato aumentó significativamente el recuento de neutrófilos, sugiriendo un potencial terapéutico como adyuvante hematopoyético.
Es fundamental distinguir entre los dos quimiotipos de Uncaria tomentosa: el pentacíclico (que estimula el sistema inmune celular) y el tetracíclico (que actúa sobre el sistema nervioso central). Los alcaloides tetracíclicos ejercen efectos antagonistas sobre la acción de los pentacíclicos, por lo que las mezclas de ambos tipos no son adecuadas para uso medicinal inmunomodulador (Reinhard, 1999).
Potencial anticancerígeno de la uña de gato
Investigaciones recientes han evaluado la citotoxicidad selectiva de extractos de uña de gato sobre líneas celulares tumorales. Una revisión sistemática de 13 estudios in vitro encontró que los extractos acuosos crudos de corteza y las fracciones ricas en alcaloides pentacíclicos mostraron los efectos más prometedores contra carcinoma de células escamosas, cáncer de próstata y leucemia (Lopes et al., 2025).
En células de cáncer de mama MDA-MB-231, el extracto hidroalcohólico de Uncaria tomentosa modificó la señalización purinérgica, redujo la densidad del receptor P2X7 (asociado a progresión tumoral) y, combinado con doxorrubicina, potenció la acción quimioterapéutica (Santos et al., 2016).
Además, el tratamiento con uña de gato sensibiliza células THP-1 a la muerte celular inducida por radiación ionizante, disminuyendo la fosforilación de proteínas de supervivencia como p38, ERK y SAP/JNK, promoviendo la apoptosis (Allen et al., 2017). Estos hallazgos son preclínicos y no sustituyen el tratamiento oncológico convencional.
Uña de gato: neuroprotección y memoria
La uña de gato ha demostrado beneficios neuroprotectores significativos en modelos animales de envejecimiento. En ratas de mediana edad, el tratamiento con extracto de Uncaria tomentosa durante un año mejoró el rendimiento en el laberinto acuático de Morris, redujo la actividad de la acetilcolinesterasa en corteza e hipocampo, y disminuyó el índice de daño al ADN cerebral de forma dosis-dependiente (Castilhos et al., 2020).
Estos resultados la posicionan como candidata para el manejo complementario de la neurodegeneración asociada al envejecimiento. Una revisión de hierbas neuroprotectoras para el Alzheimer la incluye entre las plantas con potencial terapéutico basado en sus propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y de reparación del ADN (Gregory et al., 2021).
Otros compuestos neuroprotectores que pueden complementar la acción de la uña de gato incluyen el ginkgo biloba, la vitamina C y la cúrcuma.
Dosis y cómo tomar uña de gato
Las dosis de uña de gato varían según la forma de presentación y el objetivo terapéutico.
- Extracto estandarizado en cápsulas: 250-350 mg al día de extracto de corteza estandarizado en alcaloides pentacíclicos. Esta es la forma utilizada en los ensayos clínicos de artritis.
- Corteza pulverizada en cápsulas: 300-500 mg, 1-3 veces al día con las comidas.
- Infusión (té): 1-2 gramos de corteza seca por taza de agua hirviendo, reposar 10-15 minutos. Se recomienda 1-3 tazas diarias.
- Extracto líquido: 1-2 mL (20-40 gotas) en agua, 2-3 veces al día.
Cuándo tomarlo: Puede tomarse con o sin alimentos. Para objetivos antiinflamatorios articulares, se recomienda uso continuo durante al menos 4-8 semanas para evaluar la respuesta.
Combinaciones sinérgicas: La uña de gato se potencia con boswellia serrata para dolor articular, con cúrcuma y piperina para inflamación sistémica, y con astrágalo para refuerzo inmunológico. En Suplenet puedes encontrar suplementos de hierbas y plantas medicinales importados de marcas americanas premium.
Efectos secundarios y contraindicaciones
Efectos secundarios
La uña de gato tiene un perfil de seguridad favorable en los estudios clínicos realizados. Los efectos adversos reportados son generalmente leves y poco frecuentes.
- Molestias gastrointestinales: Náuseas leves, diarrea o malestar estomacal, especialmente al inicio del tratamiento o con dosis altas.
- Mareo: Reportado ocasionalmente, generalmente transitorio.
- Hipotensión: Posible reducción de la presión arterial en personas sensibles.
- Nefritis intersticial aguda: Se ha documentado un caso aislado de daño renal asociado al consumo de uña de gato en un suplemento combinado, que se resolvió al suspender el producto (Portalatin et al., 2022).
Contraindicaciones
- Embarazo y lactancia: No se recomienda por falta de estudios de seguridad en estas poblaciones. Tradicionalmente se ha utilizado como anticonceptivo.
- Enfermedades autoinmunes: Por su efecto inmunoestimulante, debe usarse con precaución en lupus, esclerosis múltiple u otras condiciones autoinmunes.
- Preoperatorio: Suspender al menos 2 semanas antes de cirugías programadas por posible efecto sobre la coagulación.
- Anticoagulantes: Puede potenciar el efecto de warfarina y otros anticoagulantes. Consultar con el médico.
- Inmunosupresores: Puede interferir con medicamentos como ciclosporina, tacrolimus o corticosteroides sistémicos.
