Inulina orgánica certificada, Prebiótico puro en polvo, 227 g (8 oz), NOW Foods

Doscientos veintisiete gramos de polvo blanco cuya lista de ingredientes dice literalmente ninguno: es inulina orgánica de agave azul y nada más. Cada cucharadita al ras, unos cuatro gramos, aporta tres coma tres gramos de esta fibra, y el envase rinde alrededor de cincuenta y siete porciones.

Una fibra que no alimenta al huésped sino a sus inquilinos

Aquí está la diferencia entre un prebiótico y cualquier otro suplemento. Las enzimas digestivas humanas no saben romper el tipo de enlace que une los azúcares de esta cadena, de modo que la molécula atraviesa el estómago y el intestino delgado sin tocarse. Quien sí sabe romperlo son ciertas bacterias del colon, en especial bifidobacterias y lactobacilos, que la fermentan y se multiplican. El producto, en rigor, no es alimento para la persona que lo toma sino para la población microbiana que vive en ella.

Del agave azul al tarro

La inulina se encuentra en muchas plantas —achicoria, alcachofa, cebolla, puerro, ajo— pero la de este producto viene del agave azul, la misma planta con la que se hace el tequila. Se extrae del tallo por métodos acuosos, sin disolventes, y se seca hasta obtener el polvo. El origen importa por un detalle práctico: la inulina de agave suele tener cadenas algo más cortas que la de achicoria, lo que se traduce en una fermentación más rápida y un sabor levemente más dulce, con la contrapartida de un poco más de gas al principio.

Empezar despacio no es un consejo de cortesía

La propia etiqueta lo dice: comenzar con una cucharadita al día y aumentar lentamente. Detrás de esa frase hay una razón concreta. La fermentación bacteriana produce gas como subproducto inevitable, y una microbiota que no está acostumbrada genera bastante más del que resulta cómodo. Con las semanas la composición de esa población cambia y el gas disminuye de forma notable. Quien empieza directamente con tres cucharaditas suele abandonar el producto en tres días y concluir que no le sienta bien.

Ácidos grasos de cadena corta: el pago del inquilino

Lo interesante ocurre después de la fermentación. Al consumir esta fibra, las bacterias liberan acetato, propionato y butirato, tres ácidos grasos cortos con destinos distintos. El butirato es el más estudiado: las células que tapizan el colon lo usan como combustible principal, por delante incluso de la glucosa que llega por la sangre. El propionato viaja al hígado y participa en el metabolismo, y el acetato pasa a la circulación general. Es la moneda con la que la microbiota le paga al huésped por la comida.

Dulce sin subir la glucosa

La cadena de esta fibra termina en una molécula de glucosa, lo que le da un sabor ligeramente dulce, alrededor de una décima parte del azúcar común. Como el intestino delgado no la digiere, ese dulzor no viene acompañado de la subida de glucosa en sangre que produciría el azúcar, y su índice glucémico es muy bajo. Eso la vuelve práctica para endulzar apenas un café o un yogur natural, aunque el efecto es sutil y nadie debería esperar que sustituya a un edulcorante intenso.