Aceites esenciales, Árbol del té, 30 ml (1 oz. líq.), NOW Foods

Treinta mililitros de aceite esencial puro de Melaleuca alternifolia, el arbusto australiano conocido como árbol del té, obtenido por arrastre de vapor a partir de la hoja. Llega sin rebajar, lo que obliga a diluirlo para casi todo salvo la difusión ambiental.

Terpinen-4-ol frente a cineol: el número del certificado

Este aceite es de los pocos con una norma internacional propia que fija qué debe contener para llamarse así. El compuesto que le da su carácter es el terpinen-4-ol, que debe superar cierto umbral, mientras que otro llamado 1,8-cineol tiene que quedar por debajo de un techo. La razón de ese doble criterio es práctica: el primero concentra la actividad y el segundo resulta irritante para la piel y las mucosas cuando abunda. Un aceite barato con el perfil invertido huele parecido y se comporta mucho peor, algo que ningún consumidor puede detectar por el olfato.

Los bundjalung y una hoja que se machacaba

El uso de esta planta no lo inventó la industria cosmética. Los bundjalung, pueblo aborigen del noreste de Australia, machacaban las hojas para aplicarlas sobre heridas y las inhalaban para las molestias respiratorias mucho antes de que existiera un frasco. El nombre común llegó más tarde y de un malentendido: los marineros de la expedición de Cook prepararon una infusión con esas hojas y la llamaron té, sin que la planta tenga parentesco alguno con la del té verdadero. El interés científico despegó en los años veinte del siglo pasado, cuando un químico de Sídney publicó sus primeras mediciones.

Por vía oral, nunca: aquí la advertencia es más seria

La etiqueta lo dice sin matices y conviene repetirlo, porque el margen de error es estrecho. Ingerir este aceite provoca cuadros de toxicidad que cursan con confusión, descoordinación y, en casos descritos en la literatura médica, pérdida de consciencia. No hace falta gran cantidad y los afectados suelen ser niños que accedieron a un frasco mal guardado. Ningún beneficio justifica la vía oral con este producto, ni siquiera diluido en agua o en miel. Guardarlo en alto y bien cerrado no es una precaución exagerada.

La dilución que se ensayó contra el acné

Existe un trabajo clásico que comparó una preparación de este aceite al cinco por ciento con un tratamiento tópico convencional en personas con lesiones inflamatorias. La conclusión fue que la reducción del recuento resultó comparable, aunque más lenta, y que la irritación fue notablemente menor. Esa cifra de dilución se convirtió en referencia. Aplicarlo puro sobre una lesión, que es lo que mucha gente hace por impaciencia, aumenta el riesgo de dermatitis de contacto sin acelerar nada. Para el resto de usos cutáneos las proporciones habituales son todavía más bajas.

Gatos, perros y un aroma que no deberían respirar

Este apartado se pasa por alto con demasiada frecuencia. El gato carece de una enzima hepática que el humano sí tiene, la que se encarga de conjugar y eliminar los compuestos fenólicos y terpénicos, de modo que acumula lo que absorbe. Con este aceite se han documentado intoxicaciones graves por contacto con la piel y por inhalación en ambientes cerrados con difusor encendido. El perro es menos vulnerable pero tampoco es inmune. Si hay animales en casa, la difusión debe hacerse en habitaciones ventiladas de las que puedan salir, y nunca aplicar nada sobre su pelaje.

Un frasco que se oxida si se descuida

Los componentes que definen este aceite se degradan con el oxígeno, la luz y el calor, y el producto oxidado no solo pierde actividad: se vuelve bastante más irritante, porque los peróxidos que se forman son los responsables de buena parte de las reacciones cutáneas descritas. Las señales de deterioro son un olor más punzante y menos limpio y un color que oscurece. Mantener el frasco bien tapado, lejos de la ventana y de cualquier fuente de calor prolonga su vida útil de forma notable, y treinta mililitros dan para bastante tiempo en el uso doméstico.