Aceites esenciales, Limoncillo, 118 ml (4 oz. líq.), NOW Foods

Ciento dieciocho mililitros de aceite esencial de limoncillo, un solo ingrediente en la lista y la especie botánica declarada. Cuatro onzas líquidas: el volumen de quien ya usa este aroma de forma habitual y se cansó del frasco pequeño.

Cuatro onzas: el frasco del uso intensivo

Un envase de este tamaño solo tiene sentido con un consumo determinado detrás. Difusión diaria en varias habitaciones, preparación regular de productos de limpieza caseros o elaboración de mezclas para regalar son los tres escenarios que lo justifican. Quien enciende el difusor una vez por semana tardará años en terminarlo, y ese es precisamente el problema: los aceites esenciales se degradan con el tiempo aunque el frasco permanezca cerrado. La cantidad correcta es la que se consume en un plazo razonable, no la que sale mejor de cuenta.

Trasvasar a un gotero pequeño

Hay una práctica que conviene adoptar con un envase de este volumen y que casi nadie aplica. Cada apertura del frasco introduce aire fresco y, con él, oxígeno que inicia la degradación de los compuestos volátiles. Si el envase grande se abre a diario, ese daño se acumula sobre todo el contenido. La solución consiste en pasar una cantidad pequeña a un frasco oscuro de gotero para el uso corriente y mantener el grande cerrado en un lugar fresco, abriéndolo solo para recargar. La diferencia en la vida útil del conjunto es considerable.

Aroma cítrico sin ser un cítrico

Merece la pena entender esta paradoja porque tiene consecuencias prácticas. La planta no pertenece a la familia de los cítricos: es una gramínea, pariente del maíz y del trigo antes que del limón. Su olor a limón procede de una molécula que también está presente en la cáscara de esa fruta, aunque en proporción mucho menor. Esa distinción botánica explica por qué el aceite se comporta distinto a los cítricos verdaderos en un aspecto que el siguiente apartado desarrolla, y por qué su aroma resulta más herbáceo y menos dulce que el de una naranja o un limón exprimidos.

Fototoxicidad: aquí no aplica, y conviene saberlo

Los aceites de bergamota, limón, lima y otros cítricos prensados en frío contienen furocumarinas, compuestos que reaccionan con la luz solar y pueden provocar quemaduras y manchas en la piel expuesta tras aplicarlos. Es la razón por la que esos aceites llevan advertencias sobre no tomar el sol después de usarlos. Este no las contiene, por su origen botánico distinto y por obtenerse mediante destilación al vapor y no por prensado. Eso no lo convierte en inocuo, ya que su potencial irritante por otras vías es alto, pero sí elimina esta preocupación concreta.

En la cocina: el que sí se come es otro

Conviene despejar una confusión frecuente. El tallo de limoncillo que se usa en la cocina tailandesa, machacado en un curry o en una sopa, es la planta entera y fresca de una especie hermana, no este aceite. Un aceite esencial es una concentración extrema de los compuestos volátiles de esa planta, y una gota puede equivaler a varios tallos. La etiqueta no lo presenta como producto de uso interno, y añadirlo a una comida es una idea equivocada por más que la planta original sea comestible. Para cocinar, tallo fresco o seco.

Oxidación en un frasco que dura años

El deterioro de este aceite tiene además una consecuencia particular que merece mencionarse. Cuando el citral se oxida genera productos de degradación que son bastante más irritantes para la piel que la molécula original, de modo que un frasco viejo no solo pierde aroma: se vuelve más agresivo. Las señales son un olor que pierde limpieza y se vuelve punzante y un color que oscurece hacia el ámbar. Ante cualquiera de las dos conviene reservarlo para limpieza y no volver a usarlo sobre la piel.