La onagra (Oenothera biennis) es una planta norteamericana cuyas semillas prensadas producen un aceite único rico en ácido gamma-linolénico (GLA), un omega-6 precursor de prostaglandinas antiinflamatorias. Se usa para síndrome premenstrual, mastalgia cíclica, menopausia, eczema y neuropatía diabética, con evidencia mixta: modesta en PMS y eczema, prometedora en sudores nocturnos y sólida en neuropatía diabética. Dosis típica 500–1500 mg dos o tres veces al día con precaución en anticoagulantes y embarazo.
- El aceite de onagra contiene 70–74 % de ácido linoleico y 8–10 % de GLA, único entre los aceites vegetales comerciales.
- Meta-análisis de 13 ensayos (1.752 mujeres) no confirmó beneficio sobre mastalgia cíclica frente a placebo o AINEs.
- En neuropatía diabética, 320 mg/día de GLA fue no inferior a ácido alfa-lipoico 600 mg/día en reducir el dolor a 12 semanas.
- Contraindicado con anticoagulantes (warfarina, aspirina) y en embarazo; suspender 2 semanas antes de cirugía.
La onagra (Oenothera biennis) es una planta herbácea bienal originaria de Norteamérica cuyas semillas diminutas se prensan en frío para extraer un aceite dorado excepcionalmente rico en ácido gamma-linolénico (GLA), un ácido graso omega-6 poco frecuente en la dieta occidental. El aceite de onagra —también conocido en el mundo anglosajón como evening primrose oil (EPO)— se ha estudiado durante más de cuatro décadas por su papel en la modulación de las prostaglandinas de la serie 1, que participan en procesos antiinflamatorios, hormonales y cutáneos. Se comercializa principalmente en cápsulas blandas de 500 a 1300 mg estandarizadas al 8–10 % de GLA.
Qué es la onagra y su origen botánico
La onagra es una planta silvestre de la familia Onagraceae, caracterizada por flores amarillas de cuatro pétalos que se abren al atardecer —de ahí su nombre popular en inglés, evening primrose—. Originaria de las praderas y zonas arenosas de Norteamérica, fue introducida en Europa en el siglo XVII y hoy se cultiva en regiones templadas de todo el mundo para uso medicinal y ornamental. Los pueblos indígenas norteamericanos empleaban sus raíces, hojas y semillas como cataplasmas y decocciones para problemas cutáneos y femeninos, tradición que motivó las primeras investigaciones científicas modernas sobre sus semillas en la década de 1930.
El componente de interés farmacológico no está en la flor sino en las semillas: pequeñas, oscuras y oleaginosas, contienen entre un 20 % y un 25 % de aceite fijo. Ese aceite —obtenido por prensado en frío para preservar sus ácidos grasos poliinsaturados— es el ingrediente activo que se encapsula en los suplementos modernos (Timoszuk et al., 2018).
Composición del aceite de onagra: GLA y ácido linoleico
El perfil lipídico del aceite de onagra es lo que lo diferencia de cualquier otro aceite vegetal comestible. Según el análisis químico de referencia publicado en Antioxidants, el aceite contiene aproximadamente un 70–74 % de ácido linoleico (LA), un 8–10 % de ácido gamma-linolénico (GLA), pequeñas proporciones de ácido oleico, palmítico y esteárico, además de tocoferoles, esteroles y polifenoles en cantidades trazas (Timoszuk et al., 2018).
El GLA es un omega-6 de cadena larga que el organismo humano produce normalmente a partir del ácido linoleico mediante la enzima delta-6-desaturasa. Esta enzima pierde eficiencia con la edad, el estrés, la diabetes, el alcoholismo y las dietas altas en grasas trans, por lo que aportar GLA preformado a través del aceite de onagra ofrece una ruta metabólica alternativa para mantener niveles adecuados de sus derivados activos.
Mecanismo de acción: prostaglandinas y DGLA
Una vez ingerido, el GLA se convierte rápidamente en ácido dihomo-gamma-linolénico (DGLA) que se incorpora a las membranas celulares. El DGLA sirve como precursor directo de las prostaglandinas de la serie 1 (PGE1) por acción de la ciclooxigenasa, y del ácido 15-hidroxi-eicosatrienoico (15-HETrE) por vía de la 15-lipooxigenasa. Ambos metabolitos ejercen efectos antiinflamatorios, vasodilatadores e inhibidores de la agregación plaquetaria, contrarrestando los mediadores proinflamatorios derivados del ácido araquidónico como las prostaglandinas de la serie 2 y los leucotrienos (Timoszuk et al., 2018).
A nivel molecular, el DGLA y su metabolito 15-HETrE suprimen citoquinas proinflamatorias como la interleucina-1-beta (IL-1β), la interleucina-6 (IL-6) y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α). Este mecanismo justifica el uso tradicional del aceite de onagra en condiciones con componente inflamatorio crónico como la dermatitis atópica, la mastalgia cíclica y la artritis reumatoide (Bayles & Usatine, 2009).
Aceite de onagra y mastalgia cíclica: evidencia mixta
La mastalgia cíclica —dolor mamario que aparece en la fase lútea del ciclo menstrual— fue una de las primeras indicaciones estudiadas para el aceite de onagra en los años 80 y 90. La hipótesis fisiológica es que las mujeres con mastalgia tendrían un desequilibrio en ácidos grasos esenciales que comprometería la síntesis de PGE1, y suplementar GLA restauraría el balance.
La revisión sistemática y meta-análisis más reciente analizó 13 ensayos clínicos aleatorizados con 1.752 pacientes y concluyó que el aceite de onagra no mostró diferencias significativas en reducción del dolor mamario frente a placebo, AINEs tópicos, danazol o vitamina E. El perfil de seguridad fue comparable al del placebo, con náuseas leves, distensión abdominal y cefalea como efectos más comunes (Ahmad Adni et al., 2021). Aunque algunos clínicos británicos aún lo prescriben como primera línea en mastalgia leve-moderada por su buena tolerancia, la evidencia actual posiciona al aceite de onagra como una opción segura pero de eficacia no confirmada (BeLieu, 1994).
Aceite de onagra y eczema atópico: la historia de una decepción
Durante los años 80 y 90 el aceite de onagra estuvo aprobado en Reino Unido como tratamiento prescripción para la dermatitis atópica bajo la marca Epogam, basándose en estudios iniciales que mostraban mejoría del prurito y el eritema. Sin embargo, la aprobación fue retirada en 2002 tras revisiones sistemáticas que no confirmaron los beneficios originales.
La revisión Cochrane definitiva, con 27 estudios y 1.596 participantes, concluyó que tanto el aceite de onagra como el de borraja no son tratamientos efectivos para el eczema. El meta-análisis de 7 estudios no encontró diferencias significativas en la escala visual analógica de síntomas de eczema entre el aceite de onagra y el placebo, ni en las evaluaciones del participante ni en las del médico (Bamford et al., 2013). Una revisión más reciente de la EAACI en pediatría confirmó esta ausencia de beneficio en niños con dermatitis atópica sin alergia alimentaria (Vassilopoulou et al., 2024). A pesar de la evidencia, muchos pacientes reportan mejoría subjetiva, posiblemente por el efecto emoliente de los ácidos grasos o por respuesta a placebo.
Síndrome premenstrual (PMS) y onagra
El aceite de onagra es uno de los suplementos más prescritos para el síndrome premenstrual —irritabilidad, hinchazón, dolor mamario, cefaleas y labilidad emocional que aparecen en la fase lútea—. La teoría subyacente es que las mujeres con PMS tendrían niveles alterados de ácidos grasos esenciales y que el GLA normalizaría la producción de prostaglandinas reguladoras.
El meta-análisis sistemático de siete ensayos controlados con placebo encontró que los dos estudios metodológicamente más rigurosos no demostraron beneficio del aceite de onagra sobre el PMS, aunque los autores advirtieron que efectos modestos no pueden excluirse debido al tamaño muestral limitado (Budeiri et al., 1996). Revisiones posteriores coinciden en que la evidencia actual no respalda su uso rutinario para PMS, aunque se considera una opción razonable dada su seguridad cuando la paciente prefiere alternativas naturales frente a otras intervenciones como el sauzgatillo o el magnesio (Bayles & Usatine, 2009).
Menopausia y sofocos: estudios recientes
En mujeres posmenopáusicas que desean evitar la terapia hormonal sustitutiva (HRT), el aceite de onagra se ha investigado como alternativa para manejar sofocos y sudores nocturnos. Un ensayo aleatorizado simple ciego con 1.000 mg dos veces al día durante 8 semanas encontró que el aceite de onagra redujo significativamente la frecuencia y severidad de los sudores nocturnos, aunque no modificó de forma estadísticamente significativa los sofocos (Kazemi et al., 2021).
Una revisión sistemática y meta-análisis de 2024 matizó estos resultados: el aceite de onagra redujo la severidad de los sofocos cuando se administró durante menos de 6 meses frente a placebo, pero no cambió la frecuencia ni la duración. Al compararse con fitoestrógenos y cohosh negro, el aceite de onagra resultó comparable a corto plazo pero inferior a las 8 semanas (Thevi et al., 2024). En formulaciones combinadas con isoflavonas de soja, sauzgatillo y cohosh, la onagra contribuye a mejorías significativas en sofocos, insomnio, ánimo deprimido e irritabilidad en mujeres posmenopáusicas (Rattanatantikul et al., 2020).
Neuropatía diabética: donde la evidencia sí es sólida
La neuropatía periférica diabética dolorosa es una de las indicaciones donde el GLA ha mostrado resultados clínicos robustos. Un ensayo aleatorizado doble ciego de 12 semanas con 100 pacientes con diabetes tipo 2 comparó 320 mg/día de GLA frente a 600 mg/día de ácido alfa-lipoico (tratamiento estándar) y encontró que el GLA fue no inferior al ácido alfa-lipoico en la reducción del dolor medido por escala visual analógica y por el Total Symptom Score (Won et al., 2019).
Una revisión sistemática y meta-análisis en red de 2024 fue aún más favorable: el GLA mostró la probabilidad más alta (52,7 %) de ser el tratamiento más efectivo para mejorar los síntomas de neuropatía diabética, superando en eficacia al ácido alfa-lipoico a 600 mg/día (Prado & Adiao, 2024). Estos resultados posicionan al aceite de onagra —como fuente concentrada de GLA— como una opción coadyuvante basada en evidencia para pacientes con diabetes tipo 2 y dolor neuropático.
Piel, elasticidad y sequedad cutánea
Más allá del eczema, el aceite de onagra se usa tradicionalmente para mejorar la elasticidad, hidratación y luminosidad de la piel, especialmente en mujeres perimenopáusicas con sequedad cutánea secundaria al descenso estrogénico. El fundamento biológico —aunque con menos evidencia clínica directa— es que el GLA incorporado en las membranas de los queratinocitos optimiza la función barrera de la piel y reduce la pérdida transepidérmica de agua.
Los tocoferoles (formas de vitamina E) presentes naturalmente en el aceite aportan un efecto antioxidante adicional que protege los lípidos cutáneos de la oxidación. Es habitual que el aceite de onagra se combine con colágeno, zinc y biotina en complejos orientados a belleza e integridad cutánea.
Dosis recomendada y formas de presentación
La dosis estudiada en la literatura clínica oscila según la indicación:
- PMS y mastalgia cíclica: 1.000–3.000 mg/día de aceite de onagra (equivalente a 80–300 mg/día de GLA), divididos en 2–3 tomas con las comidas.
- Sofocos y menopausia: 1.000–2.000 mg/día durante 6–8 semanas antes de evaluar respuesta.
- Neuropatía diabética: 320–480 mg/día de GLA purificado (equivalente a unos 3.200–4.800 mg de aceite estandarizado al 10 %) durante 12 semanas mínimo.
- Piel seca y mantenimiento: 500–1.000 mg/día a largo plazo.
En Suplenet se comercializa en dos presentaciones principales: cápsulas de 500 mg en frasco de 250 unidades (Swanson) y formulaciones combinadas con omega-3 específicas para salud femenina (Nordic Naturals Omega Woman). El aceite debe conservarse alejado de luz y calor para evitar la oxidación de sus ácidos grasos poliinsaturados.
Contraindicaciones e interacciones
El aceite de onagra es bien tolerado en la mayoría de adultos, pero existen precauciones importantes:
- Anticoagulantes: potencia el efecto antiagregante plaquetario de warfarina, aspirina, clopidogrel y heparinas. Se ha reportado aumento del riesgo de sangrado (Bamford et al., 2013).
- Epilepsia y fármacos que bajan el umbral convulsivo: se ha descrito teóricamente que los metabolitos del GLA podrían aumentar la susceptibilidad a crisis en pacientes predispuestos, particularmente con fenotiazinas.
- Embarazo: su uso para inducción o maduración cervical carece de evidencia de eficacia y seguridad. Las guías actuales recomiendan evitarlo durante la gestación (Bayles & Usatine, 2009).
- Cirugía programada: suspender al menos 2 semanas antes por riesgo de sangrado.
- Efectos adversos leves: náuseas, distensión abdominal, cefalea ocasional y, raramente, reacciones alérgicas cutáneas.
Onagra vs borraja vs grosella negra: comparación de fuentes de GLA
El GLA se encuentra naturalmente en solo tres aceites vegetales comercialmente relevantes, cada uno con concentraciones distintas:
- Aceite de onagra: 8–10 % de GLA. El más estudiado, con mejor perfil de seguridad y mayor disponibilidad comercial.
- Aceite de borraja: 18–25 % de GLA, el más concentrado. Requiere dosis menores pero su fuente vegetal puede contener alcaloides pirrolizidínicos hepatotóxicos si no está certificada como libres de PA.
- Aceite de grosella negra: 15–20 % de GLA, con perfil de ácidos grasos intermedio. Menos evidencia clínica y menos disponible.
La revisión Cochrane evaluó conjuntamente onagra y borraja sin encontrar diferencias clínicamente relevantes entre ambos en dermatitis atópica (Bamford et al., 2013). La elección entre fuentes suele depender más de la tolerancia individual, el costo y la disponibilidad que de diferencias farmacológicas significativas a igualdad de dosis de GLA.
