El glicinato de hierro (también llamado bisglicinato ferroso o hierro quelado) es una forma de hierro unida químicamente a dos moléculas del aminoácido glicina mediante un enlace de quelación. Esta estructura le otorga una biodisponibilidad aproximadamente dos veces superior a la del sulfato ferroso y una tolerabilidad gastrointestinal significativamente mejor, con menos estreñimiento, náusea y dolor epigástrico. La forma patentada Ferrochel® (Albion Minerals/Balchem) es la más estudiada. Se recomienda en deficiencia de hierro, anemia ferropénica y embarazo, con dosis típicas de 15 a 50 mg de hierro elemental al día.
- Biodisponibilidad ~2× superior al sulfato ferroso (Layrisse et al., 2000): la absorción del bisglicinato fue el doble que la del sulfato en panes fortificados.
- Mejor tolerabilidad GI: 25 mg de bisglicinato/día genera significativamente menos quejas gastrointestinales que 50 mg de sulfato o 40 mg de fumarato (Milman et al., 2024).
- En embarazo, 25 mg de bisglicinato no fue inferior a 50 mg de sulfato para prevenir anemia ferropénica (Milman et al., 2014).
- Ferrochel® (Albion) es la forma patentada con mayor evidencia, certificada GRAS por la FDA y resistente a fitatos y polifenoles.
¿Qué es el glicinato de hierro?
El glicinato de hierro, conocido también como bisglicinato ferroso o hierro quelado de glicina, es una forma química en la que un átomo de hierro divalente (Fe²⁺) se une a dos moléculas del aminoácido glicina mediante enlaces de coordinación. Esta unión, llamada quelación, encapsula al ion metálico dentro de una estructura orgánica estable, protegiéndolo de las reacciones químicas adversas que ocurren en el tracto digestivo y permitiendo que el mineral atraviese la pared intestinal con una eficiencia significativamente mayor que las sales ferrosas tradicionales (Hertrampf y Olivares, 2004).
A diferencia del sulfato ferroso, fumarato ferroso, gluconato ferroso o citrato ferroso —compuestos iónicos que se disocian fácilmente y liberan hierro libre capaz de generar radicales hidroxilo y reaccionar con polifenoles, fitatos y calcio— el glicinato de hierro permanece intacto durante gran parte de su tránsito gastrointestinal. Este comportamiento se traduce en dos ventajas clínicas principales: una biodisponibilidad superior y una tolerancia digestiva notablemente mejor.
Bisglicinato de hierro: definición y química del quelato
El término bisglicinato se refiere específicamente a la proporción 1:2 entre el hierro y la glicina: un átomo de hierro coordinado con dos moléculas del aminoácido. La fórmula molecular es Fe(C₂H₄NO₂)₂, con un peso molecular cercano a 204 g/mol y aproximadamente un 20 % de hierro elemental por peso. Existen otras variantes —ferric tris-glicinato, glicinato férrico simple e hidrocloruro de bisglicinato ferroso— pero el ferroso bisglicinato (FeBC) es el más estudiado en humanos y el que cuenta con la evidencia clínica más sólida (Hertrampf y Olivares, 2004).
La estabilidad del quelato es lo que distingue a esta forma. Mientras un mol de sulfato ferroso disuelto en el estómago libera Fe²⁺ libre que se oxida rápidamente a Fe³⁺ (mucho menos absorbible) y forma complejos insolubles con fitatos del cereal o polifenoles del té y café, el bisglicinato resiste estos antagonistas dietéticos en mayor proporción. Layrisse y colaboradores demostraron que Ferrochel® mantenía solubilidad incluso a pH 6 y conservaba absorción frente a fitatos y polifenoles que prácticamente anulan la absorción del sulfato (Layrisse et al., 2000).
Ferrochel®, TRAACS y la patente Albion: por qué importa la marca
Ferrochel® es la marca registrada de bisglicinato ferroso desarrollada por Albion Laboratories (hoy Balchem Corporation), pionera en química de quelatos minerales desde la década de 1960. Es el bisglicinato de hierro con mayor cantidad de literatura científica publicada y el único con estatus Generally Recognized as Safe (GRAS) emitido por la FDA estadounidense para fortificación alimentaria. La tecnología de quelación patentada de Albion, llamada TRAACS (The Real Amino Acid Chelate System), garantiza la estructura molecular validada espectroscópicamente y un grado de quelación verificable, algo que no todas las marcas de "bisglicinato" en el mercado pueden demostrar.
Para el consumidor esto importa por una razón práctica: dos productos pueden declarar "bisglicinato de hierro" en la etiqueta, pero solo aquellos que utilizan la materia prima Ferrochel® o un quelato verdadero de equivalencia comprobada replicarán los hallazgos publicados en estudios clínicos. Las imitaciones no quelatadas se comportan más bien como mezclas físicas de hierro y glicina, sin las ventajas farmacocinéticas del quelato auténtico. Marcas como Thorne, Designs for Health, Pure Encapsulations, Solgar y Country Life utilizan Ferrochel® o quelatos TRAACS en sus formulaciones de hierro premium.
Biodisponibilidad: 2 a 4 veces superior al sulfato ferroso
La evidencia más citada sobre biodisponibilidad proviene del estudio venezolano de Layrisse y colaboradores, publicado en The Journal of Nutrition en 2000. Utilizando isótopos radiactivos de hierro en 74 sujetos, los autores midieron la absorción de bisglicinato (Ferrochel®) y de sulfato ferroso añadidos a panes preparados con harina de maíz precocida o con harina blanca de trigo más queso y margarina. La absorción desde Ferrochel® fue aproximadamente el doble que la del sulfato ferroso (P<0.05), tanto cuando ambas formas se administraron juntas como en comidas separadas. Adicionalmente, los polifenoles del café tipo espresso y del té redujeron la absorción del bisglicinato un 50 %, una caída sustancial pero menos severa que la inhibición casi total que sufre el sulfato en presencia de fitatos.
En lactantes prematuros, Bagna y colaboradores compararon 0,75 mg/kg/día de bisglicinato contra 3 mg/kg/día de sulfato ferroso, encontrando una respuesta eritropoyética equivalente (hemoglobina, hematocrito, reticulocitos) con apenas una cuarta parte de la dosis de hierro elemental en el grupo de bisglicinato (Bagna et al., 2018). Este patrón —dosis menores con eficacia comparable— se repite en múltiples ensayos clínicos y refleja que la barrera limitante en la suplementación con hierro tradicional no es la cantidad ingerida sino la fracción que el intestino logra absorber sin perderse en reacciones químicas adversas.
Es importante matizar: en poblaciones con reservas adecuadas de hierro, la diferencia se reduce. Un ensayo aleatorizado de no inferioridad en mujeres camboyanas mayoritariamente repletas de hierro encontró que 18 mg de bisglicinato no alcanzaron la elevación de ferritina lograda por 60 mg de sulfato a las 12 semanas (Fischer et al., 2023). La regulación homeostática del intestino parece favorecer al hierro quelado especialmente cuando hay déficit, y atenúa su ventaja cuando los depósitos están llenos.
Tolerabilidad gastrointestinal superior
El sulfato ferroso es notoriamente mal tolerado: estreñimiento, náusea, dolor epigástrico, heces oscuras y sabor metálico son quejas frecuentes que llevan a la suspensión de tratamientos en una proporción significativa de pacientes. La razón fisiológica es que el hierro libre no absorbido viaja al colon, donde altera la microbiota, irrita la mucosa e induce estrés oxidativo local.
El bisglicinato, al permanecer quelatado y absorberse en mayor proporción en el duodeno y yeyuno proximal, deja menos hierro libre disponible para irritar el tracto inferior. Milman y Bergholt analizaron datos combinados de dos estudios aleatorizados doble ciego en mujeres embarazadas y compararon dosis equipotentes: 25 mg de bisglicinato, 40 mg de fumarato ferroso y 50 mg de sulfato ferroso. El bisglicinato presentó el perfil de efectos secundarios gastrointestinales más favorable, con apenas un 8 % de mujeres reportando heces oscuras frente al 22 % con fumarato y 31 % con sulfato (Milman y Bergholt, 2024). La conclusión clínica: cuando un paciente desarrolla intolerancia a una sal ferrosa convencional, el bisglicinato suele ser la alternativa oral preferida antes de recurrir a hierro intravenoso.
Anemia ferropénica y embarazo
La anemia ferropénica es la deficiencia nutricional más prevalente del mundo, afectando aproximadamente a 1.200 millones de personas según la OMS. En el embarazo, los requerimientos de hierro casi se duplican para sostener la expansión del volumen sanguíneo materno, el desarrollo placentario y la formación de glóbulos rojos fetales. La profilaxis con hierro oral es práctica estándar, pero la adherencia al tratamiento se ve fuertemente comprometida por los efectos digestivos.
El estudio danés de Milman y colaboradores, publicado en Journal of Perinatal Medicine en 2014, asignó aleatoriamente a 80 mujeres embarazadas a recibir 25 mg de hierro como bisglicinato o 50 mg como sulfato ferroso desde la semana 15-19 hasta el parto. Pese a ser la mitad de la dosis, el bisglicinato fue no inferior al sulfato para prevenir deficiencia de hierro y anemia ferropénica, con una frecuencia de quejas gastrointestinales significativamente menor (P=0,001). El peso al nacer fue ligeramente superior en el grupo de bisglicinato (3601 g vs 3395 g, P=0,09) (Milman et al., 2014). Para el contexto colombiano, donde la suplementación prenatal con sulfato ferroso de 60 mg sigue siendo dominante en el sistema público, el bisglicinato representa una alternativa especialmente útil en pacientes con intolerancia digestiva.
Comparación con sulfato, fumarato, citrato y hierro hemínico
El mercado de suplementos de hierro incluye al menos cinco formas químicas relevantes, cada una con un perfil distinto:
- Sulfato ferroso: el más económico y prescrito globalmente. Aporta ~20 % de hierro elemental. Biodisponibilidad razonable en ayunas pero pobre con comidas y muy mala tolerabilidad GI.
- Fumarato ferroso: ~33 % de hierro elemental. Tolerabilidad similar al sulfato. Común en multivitamínicos prenatales.
- Gluconato ferroso: ~12 % de hierro elemental. Mejor tolerado que el sulfato por algunos pacientes pero requiere dosis volumétricas mayores.
- Citrato ferroso: usado más en pacientes con enfermedad renal crónica como ligante de fósforo, también con efecto sobre hierro sérico.
- Bisglicinato ferroso (glicinato de hierro): ~20 % de hierro elemental. Biodisponibilidad 2× superior al sulfato. Mejor tolerabilidad GI documentada. Mayor costo por miligramo.
- Hierro hemínico (heme iron polypeptide): derivado de hemoglobina animal. Biodisponibilidad muy alta y tolerabilidad excelente, pero costo elevado y origen animal lo limitan en dietas vegetarianas.
Para la mayoría de pacientes con anemia ferropénica leve a moderada, el bisglicinato representa el mejor equilibrio entre eficacia, tolerabilidad y costo, particularmente cuando ya se ha experimentado intolerancia al sulfato.
Dosis: leer la etiqueta correctamente
La dosis terapéutica del glicinato de hierro se expresa en miligramos de hierro elemental, no en miligramos de la sal completa. Esta distinción es crítica y fuente frecuente de confusión: una cápsula etiquetada "Bisglicinato de hierro 125 mg" puede aportar solo ~25 mg de hierro elemental (la fracción mineral propiamente dicha), siendo el resto el peso de las dos moléculas de glicina. Las marcas serias declaran ambos valores; las menos rigurosas solo muestran el peso total del compuesto, lo que infla la cifra y confunde al consumidor.
Las dosis típicas en la literatura clínica son:
- Profilaxis en embarazo: 15 a 25 mg de hierro elemental al día.
- Anemia ferropénica establecida en adultos: 25 a 50 mg de hierro elemental, una a dos veces al día.
- Mantenimiento tras corrección de anemia: 15 a 25 mg al día.
- Niños y adolescentes: 1 a 3 mg/kg/día de hierro elemental, ajustado por pediatra.
El bisglicinato puede tomarse con el estómago vacío para máxima absorción, pero por su mejor tolerabilidad muchos pacientes lo toleran sin problemas con las comidas. Tomarlo en días alternos en lugar de diariamente —estrategia validada por estudios recientes que muestran absorción acumulada equivalente con menor regulación negativa por hepcidina— puede mejorar aún más la eficiencia terapéutica.
Absorción: cofactores y vitamina C
La absorción del hierro no hemínico (incluido el bisglicinato) ocurre principalmente en el duodeno y yeyuno proximal mediada por el transportador DMT1 tras reducción del Fe³⁺ a Fe²⁺ por la reductasa duodenal Dcytb. La vitamina C (ácido ascórbico) potencia esta absorción tanto reduciendo el hierro férrico a su forma ferrosa como formando complejos solubles con él que evitan la precipitación a pH intestinal alcalino. Tomar 100-200 mg de vitamina C junto con el suplemento de hierro es una recomendación clínica clásica que sigue vigente, aunque su impacto incremental sobre el bisglicinato es menor que sobre el sulfato porque el quelato ya está protegido contra muchos inhibidores (Hurrell et al., 2004).
Otros cofactores relevantes son el cobre (necesario para la enzima ceruloplasmina que oxida el hierro para su unión a transferrina), la vitamina B12 y el folato (cofactores de la eritropoyesis), y la vitamina B6 (síntesis de hemo). Una anemia que no responde a hierro debe evaluarse para deficiencias concomitantes de estos micronutrientes.
Interacciones e inhibidores: calcio, café, té y lácteos
Aunque el bisglicinato es más resistente a inhibidores que las sales ferrosas, no es inmune. Los principales antagonistas dietéticos son:
- Calcio: compite directamente por DMT1. Dosis >300 mg de calcio en la misma comida pueden reducir significativamente la absorción de hierro no hemínico (Zijp et al., 2000). Separar al menos 2 horas el suplemento de hierro de los lácteos y del calcio.
- Polifenoles (café, té, vino tinto, cacao): los taninos forman complejos insolubles con el hierro. Café espresso y té reducen la absorción del bisglicinato hasta en un 50 % (Layrisse et al., 2000).
- Fitatos (cereales integrales, legumbres, nueces): presentes en cereales y legumbres. El bisglicinato resiste mejor que el sulfato pero no completamente.
- Lácteos: doble efecto inhibidor por calcio y caseína.
- Inhibidores de bomba de protones, antiácidos y carbonato de calcio: elevan el pH gástrico y reducen la solubilización del hierro.
- Antibióticos (tetraciclinas, quinolonas) y levotiroxina: el hierro forma complejos que reducen la absorción de ambos. Separar al menos 4 horas.
La recomendación práctica es tomar el glicinato de hierro entre comidas, idealmente con un vaso de agua y un poco de jugo de cítricos o suplemento de vitamina C, y separarlo de café, té, lácteos, suplementos de calcio y medicamentos críticos.
Seguridad, contraindicaciones y poblaciones especiales
El glicinato de hierro está contraindicado en personas con hemocromatosis hereditaria u otras condiciones de sobrecarga de hierro, en las que la suplementación adicional empeora el daño orgánico (hígado, páncreas, corazón). También debe evitarse en anemias no ferropénicas (talasemia, anemia sideroblástica, anemia de enfermedad crónica) sin confirmación de déficit de hierro mediante ferritina, índice de saturación de transferrina y, si procede, hepcidina. La suplementación rutinaria sin evaluación previa de hierro corporal puede ser dañina en poblaciones donde la anemia tiene causas distintas a la deficiencia (Fischer et al., 2023).
En pacientes con enfermedad renal crónica y hemodiálisis, el bisglicinato a dosis bajas combinado con vitamina C y ácido fólico mostró restaurar el hierro sérico, la saturación de transferrina y mantener hemoglobina estable sin reportes de molestias gastrointestinales (Hsu et al., 2022), lo que abre una alternativa oral viable frente al hierro intravenoso en estadios 3-4. En el sitio web de Suplenet puede explorar las opciones de glicinato de hierro premium importadas de marcas con quelato Ferrochel® o TRAACS verificado.
