Uncaria es un género botánico de la familia Rubiaceae con ~34 especies de lianas trepadoras, de las cuales Uncaria tomentosa (uña de gato amazónica) y Uncaria rhynchophylla (gou teng chino) son las más estudiadas. Ambas comparten alcaloides oxindólicos pero se usan de forma distinta: tomentosa para inmunidad e inflamación, rhynchophylla para hipertensión y neuroprotección. Sus propiedades farmacológicas derivan de alcaloides pentacíclicos (POAs) y tetracíclicos (TOAs).
- Uncaria es un género con ~34 especies de la familia Rubiaceae; solo 5 tienen relevancia medicinal (tomentosa, guianensis, rhynchophylla, macrophylla, sinensis).
- Uncaria tomentosa (uña de gato amazónica) se usa para inmunomodulación y artritis; dosis estandarizada 250-350 mg/día con ≥3% de POAs.
- Uncaria rhynchophylla (gou teng) se usa en medicina china para hipertensión, ictus y deterioro cognitivo; dosis tradicional 6-12 g/día en decocción.
- Los alcaloides oxindólicos pentacíclicos (POAs) y tetracíclicos (TOAs) son la firma química compartida del género; sus proporciones definen el uso terapéutico.
¿Qué es el género Uncaria?
Uncaria es un género botánico de la familia Rubiaceae que agrupa aproximadamente 34 especies de plantas trepadoras leñosas (lianas) distribuidas en regiones tropicales de América, África y Asia. Se caracterizan por sus tallos provistos de espinas curvas en forma de garfio, estructura morfológica que da nombre común a varias de sus especies —"uña de gato" en América del Sur y "gou teng" (钩藤, "vid con ganchos") en China. Aunque el género incluye más de treinta especies descritas, solo unas pocas tienen relevancia medicinal documentada: Uncaria tomentosa, Uncaria guianensis, Uncaria rhynchophylla, Uncaria macrophylla y Uncaria sinensis son las más estudiadas (Zhang et al., 2015).
La importancia farmacológica del género radica en su perfil fitoquímico compartido: alcaloides oxindólicos (tanto pentacíclicos como tetracíclicos), alcaloides indólicos, triterpenos, flavonoides, ácido quínico y derivados del ácido clorogénico. Estos compuestos explican por qué especies separadas por continentes convergen en usos tradicionales relacionados con inmunidad, inflamación y sistema nervioso central, incluso cuando las culturas que las emplean no tuvieron contacto histórico (Liang et al., 2020).
Especies principales del género Uncaria
Aunque todas las especies comparten la estructura de liana con espinas en forma de gancho, sus usos farmacológicos y regiones de origen difieren sustancialmente. Las cinco especies con literatura científica robusta son:
- Uncaria tomentosa: originaria de la Amazonía peruana y boliviana. Es la más conocida en occidente como "uña de gato". Utilizada por los pueblos Asháninka y Shipibo para tratar inflamación, infecciones y trastornos inmunológicos.
- Uncaria guianensis: también llamada uña de gato, crece en la Amazonía brasileña, colombiana y venezolana. Farmacológicamente similar a U. tomentosa pero con mayor contenido de alcaloides tetracíclicos y menor concentración de pentacíclicos.
- Uncaria rhynchophylla: especie asiática (China, Japón, Corea). Conocida como "gou teng" en medicina tradicional china. Se emplea principalmente para hipertensión, vértigo, convulsiones, epilepsia y accidente cerebrovascular (Yang et al., 2020).
- Uncaria macrophylla: distribuida en el sur de China y sureste asiático. Fuente alternativa de alcaloides similares a U. rhynchophylla, usada como sustituto farmacopoeico en China.
- Uncaria sinensis: otra especie china, también reconocida oficialmente en la Farmacopea China como fuente de "gou teng" junto con U. rhynchophylla y U. macrophylla.
Uncaria tomentosa: la rama amazónica
Uncaria tomentosa es la especie que occidente asocia con el género. La medicina tradicional amazónica emplea la corteza interna de la liana en decocciones para reforzar el sistema inmunológico, tratar inflamación articular, problemas digestivos y úlceras. La ciencia moderna ha validado varios de estos usos: existen al menos dos quimiotipos de U. tomentosa —uno dominado por alcaloides oxindólicos pentacíclicos (POAs) y otro por alcaloides tetracíclicos (TOAs)—, y los pentacíclicos son los responsables de los efectos inmunomoduladores más reconocidos (Mur et al., 2002).
Además de los alcaloides, los extractos acuosos de U. tomentosa contienen ácido quínico, identificado como un principio activo independiente con actividad antiinflamatoria y reparadora de ADN (Sheng et al., 2005). La especie también modula citoquinas hacia un perfil Th2, lo que explica parte de su utilidad en condiciones autoinmunes como la artritis reumatoide (Domingues et al., 2011).
Uncaria rhynchophylla: la rama china
Uncaria rhynchophylla, llamada "gou teng" (钩藤) en chino, ocupa en la medicina tradicional china un rol completamente distinto al que U. tomentosa juega en la Amazonía. El material medicinal se obtiene de las ramas con ganchos (Uncariae Ramulus Cum Uncis), y la farmacopea china la prescribe para "extinguir el viento interno y calmar el hígado" —terminología tradicional que en lenguaje clínico moderno corresponde a hipertensión arterial, vértigo, cefaleas, convulsiones y secuelas de ictus (Cao et al., 2024).
La investigación farmacológica moderna ha confirmado que sus alcaloides principales —rincofilina (rhynchophylline) e isorrincofilina (isorhynchophylline)— poseen actividad neuroprotectora demostrada en modelos de enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer, hemorragia intracerebral y deterioro cognitivo inducido por beta-amiloide (Chen et al., 2024). También actúan como antagonistas de canales de calcio, lo que sustenta su uso tradicional para bajar la presión arterial.
Alcaloides oxindólicos: la firma química compartida
El rasgo fitoquímico distintivo del género Uncaria es la presencia de alcaloides oxindólicos, una clase de metabolitos secundarios derivados del triptófano. Se dividen en dos grandes grupos estructurales:
- Pentacíclicos (POAs): mitrafilina, isomitrafilina, especiofilina, uncarina F, pteropodina, isopteropodina. Predominan en el quimiotipo "medicinal" de U. tomentosa y son responsables de los efectos inmunomoduladores.
- Tetracíclicos (TOAs): rincofilina, isorrincofilina, corinoxeína, isocorinoxeína. Abundan en U. rhynchophylla y en el quimiotipo "no medicinal" de U. tomentosa. Actúan principalmente sobre el sistema nervioso central y cardiovascular.
Esta diferencia explica por qué los productos de U. tomentosa pueden indicar "estandarizado en POAs" o "libre de TOAs": se asume —basado en estudios in vitro— que los TOAs podrían antagonizar parcialmente la acción inmunomoduladora de los POAs, aunque la evidencia clínica de esta interacción es limitada (Qin et al., 2021).
Diferencias entre Uncaria tomentosa y Uncaria rhynchophylla
Aunque ambas especies pertenecen al mismo género y comparten la familia química de los alcaloides oxindólicos, sus aplicaciones clínicas son tan distintas que en la práctica deben considerarse hierbas separadas:
- Parte usada: corteza interna en U. tomentosa; ramas con ganchos en U. rhynchophylla.
- Alcaloides dominantes: POAs en el quimiotipo medicinal de U. tomentosa; TOAs (rincofilina, isorrincofilina) en U. rhynchophylla.
- Uso tradicional principal: inmunomodulación, artritis, úlceras y cáncer en la Amazonía; hipertensión, convulsiones, ictus y demencia en China.
- Evidencia clínica más fuerte: U. tomentosa en artritis reumatoide y osteoartritis; U. rhynchophylla en hipertensión y deterioro cognitivo.
- Perfil de seguridad: ambas se consideran seguras a dosis estandarizadas, pero U. rhynchophylla tiene mayor potencial de interacción con antihipertensivos y anticonvulsivantes.
Uncaria rhynchophylla en la medicina china moderna
En China, U. rhynchophylla forma parte de fórmulas clásicas como Tian Ma Gou Teng Yin (天麻钩藤饮), prescrita para hipertensión esencial con síntomas de vértigo. La rincofilina antagoniza canales de calcio tipo L y bloquea receptores NMDA extrasinápticos que contienen subunidades NR2B, mecanismo relevante para la neurotoxicidad inducida por beta-amiloide en la enfermedad de Alzheimer (Yang et al., 2018).
Estudios más recientes muestran que la isorrincofilina ejerce neuroprotección contra la ferroptosis tras hemorragia intracerebral, actuando sobre la vía miR-122-5p/TP53/SLC7A11 (Zhao et al., 2021), y que la rincofilina atenúa la neuroinflamación en modelos de Parkinson al modular el eje intestino-cerebro (Zhang et al., 2023).
Uncaria tomentosa en la medicina amazónica
Los pueblos Asháninka y Shipibo-Konibo de la Amazonía peruana utilizaron U. tomentosa durante siglos antes de su popularización occidental en los años setenta. Se prepara como decocción larga (cocción de 1-2 horas) de la corteza interna, y la tradición reserva su uso para adultos con problemas inflamatorios crónicos, infecciones persistentes o debilidad del "sistema de defensa".
La validación científica occidental llegó primero con los trabajos del austriaco Klaus Keplinger en los años ochenta, quien aisló los POAs y caracterizó su efecto sobre macrófagos. Décadas después, ensayos clínicos randomizados han confirmado efectos modestos pero consistentes en artritis reumatoide (reducción del número de articulaciones dolorosas) y en osteoartritis (mejora del dolor y rigidez matutina). Como con todos los fitoterápicos, la actividad depende críticamente del quimiotipo y la estandarización del extracto utilizado (Liang et al., 2020).
Dosis, formas de consumo y seguridad
Las dosis varían según la especie y la indicación. Para U. tomentosa estandarizada (extracto con ≥3% de POAs), los estudios clínicos han empleado 250-350 mg al día divididos en 2-3 tomas durante 4-24 semanas. Para U. rhynchophylla en la farmacopea china, la dosis tradicional de droga seca es de 6-12 g al día en decocción, aunque los extractos concentrados modernos reducen esta cantidad proporcionalmente.
Los efectos secundarios son raros y generalmente leves (molestias digestivas, cefalea). Se contraindica en embarazo y lactancia, en personas con trasplantes (por la inmunomodulación), y debe usarse con cautela junto a anticoagulantes, antihipertensivos, inmunosupresores y anticonvulsivantes por riesgo de interacción farmacológica. En Colombia, los suplementos de Uncaria —tanto de origen amazónico como asiático— están disponibles como parte de la categoría de inmunidad y apoyo antiinflamatorio en tiendas especializadas como Suplenet.
Uncaria frente a otras hierbas adaptógenas e inmunomoduladoras
Uncaria ocupa un nicho específico dentro del arsenal herbario mundial. A diferencia de ashwagandha o astrágalo, que actúan sobre el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal o sobre la inmunidad innata general, Uncaria destaca por su acción específica sobre macrófagos (U. tomentosa) o sobre el sistema nervioso central (U. rhynchophylla).
Frente a otras hierbas antiinflamatorias clásicas como la cúrcuma o la boswellia serrata, Uncaria ofrece un mecanismo complementario —modulación de NF-κB y TNF-α vía alcaloides oxindólicos, no vía curcuminoides ni ácidos boswélicos—, lo que justifica su uso en combinaciones sinérgicas para inflamación articular. Para apoyo cognitivo, U. rhynchophylla se emplea en paralelo con ginkgo biloba y bacopa monnieri, cada una actuando sobre dianas distintas pero convergentes en neuroprotección.
Estatus de conservación y sostenibilidad
La popularidad internacional de Uncaria generó presión sobre las poblaciones silvestres amazónicas durante los años noventa y dos mil. Perú implementó regulaciones para el aprovechamiento sostenible de U. tomentosa, incluyendo cupos de cosecha y programas de cultivo agroforestal. U. rhynchophylla se cultiva comercialmente en el sur de China desde hace décadas, y la investigación biotecnológica actual explora rutas alternativas de producción de rincofilina e isorrincofilina en sistemas heterólogos como tabaco, con el objetivo de reducir la presión sobre la planta silvestre y estandarizar la producción de alcaloides (Wang et al., 2025; Yang et al., 2022).